薛家正房内，薛大伯与杜氏一齐站在薛尚淑面前，薛尚淑低着头，绞着手一言不发。

“淑儿，伯母再问你一次，你是不是知道她去做什么了？”杜氏厉声道。

薛尚淑仍然沉默，只是身体都发起颤来，头低得更低。

“我猜你是知道的，而且她不只出去这一回是不是？我问你，她是不是常这样趁尚清不在家后一个人出去？”

“你说呀！”

“淑儿——”一直沉默的大伯终于说话了，如今薛老太爷年迈不理事，掌管家中事务的一般都是他，而他则是轻易不说话，一说话，便一定是有着千均的份量。此时他缓缓地，一字一句严肃道：“你该知道，她如此，损的是薛家的名声，人活一张脸，什么也比不上这个名声重要。我们薛家，还从来没有出过一个不守妇道红杏出墙的女人，哪怕是妾也是没有的。”

“暖暖姐她没有，她不是去……”薛尚淑的话戛然而止，杜氏却立刻道：“所以你知道她是去哪里了？”

薛尚淑又不出声了。

薛大伯说道：“是否是此事你觉得无妨，所以才替她隐瞒？我们并非不讲情理，若确实情有可原，我们当然不会为难她，只是我们必须得知实情，要不然，谁能允许家中女眷独自出门？”

“淑儿，我记得你是最乖巧懂事的，怎么现在竟这么不知轻重好歹？你可知道万一你哥哥传出什么不好的话来，可是会影响到你的名声啊！”

“我……我不知道，伯父伯母，我真的不知道，你们别再问我了……”薛尚淑无奈着，急得都快要哭起来，她从来没被他们这样逼问过，站在他们面前，每一分都是煎熬，都需要用所有的力气来面对，连她都怕自己会随时说出真相来。可她知道那后果，那是绝对不能说的，哥哥昨天费了那么大的力气才让伯母消火，要是今天她把实话说了，那大伯伯母是一定不会让暖暖姐再留下的！

杜氏凝视她半晌，叹了声气，终于朝厨房喊道：“沈妈——”

沈妈一直待在厨房一点响动都不敢发出来，就怕他们想起自己来，没想到自己屏气凝声的，还是被想起来了。

一会儿，沈妈就走了进去，佯装什么都不知道着，问：“大爷，大夫人，什么事？”

杜氏将她看一眼，缓缓道：“沈妈，你是他三婶身边的人，跟了三婶这么多年，又跟了尚清这么多年，你应该知道，我们对尚清没有坏心的，他为薛家长了脸，人也孝顺，有些时候我们对他甚至比对亲生儿子还仔细，就是因为他一个人，能强过我们那好几个儿子，我们宁可自己的亲生儿子走错路，也不愿意他走错路的。”

沈妈连忙道：“是，大夫人说的是，三爷走后三房要是没有大爷大夫人的扶持，只怕少爷连书都不能读了，少爷有今天，全赖着大爷大夫人。就是少爷到这杜陵来了，大爷大夫人也时常帮衬着，要不然日子也没这么好过。”

“行了，我们没在这儿表功，你也不用说这么多，我的意思是，你知道我们不会害了尚清，只是他人年轻不太懂这人情事故，总爱由着性子来，我们担心罢了。那个暖暖，她虽没礼数，但我想她好歹也是个心思纯洁没有坏心的人，所以就不管了，可是要是有其他方向的习性，那我可是不会不管的。沈妈你该知道我的意思吧？”杜氏道。

她说完，薛大伯也说道：“书上有句话，叫红颜祸水，意思是长得好看女子，总会招来祸事，这话并非没道理，现在尚清身边有这样一个姿容出众的人，若她安分守己待在家中还好，可她却常往外跑……你知道这后果么？到时候，不管她有没有什么什么见不得人的事，只要有人在外面看见她了，就可以传出风言风语，尚清是当官的，他的名声，可比我们老家每一个人的名声都重要。”

“是，大爷说的是……”沈妈连声回答。

大夫人这才说道：“那沈妈你告诉我，她出去做什么了？”

沈妈低头道：“这个……这个我是真的不知道……”

大夫人凝视她半晌，才又道：“那她出去了多少次你总知道吧，要是你连这个都不知道，那就是对她存心的包庇了。”

“这……这……”

“她这不是第一回吧？”大夫人问。

天尚还寒冷的日子里，沈妈额上渗出了一层细细的汗。

“沈妈？”

杜氏又一声问，让沈妈猛地一颤，正无措着，门外响起了敲门声。

沈妈如获大赦，立刻道：“呀，是有人找大人吧，我去看看。”说着就迫不及待地跑了出去。

院门打开，外面站着两个男人，其中一人大声问：“你家暖暖夫人在家吧？”

屋中人一听竟然男人来喊暖暖的名字，顿时大惊，杜氏的脸当场就难看起来，与薛大伯对视一眼，两人一齐出了门。

“你们是什么人？”薛大伯问。

那两人回道：“我们是来找暖暖夫人的，就让我们见一见吧，也没别的事，就是问问她是不是九娘，这画是不是真是她画的？”说着他们就将手上拿着的两幅画打开，赫然是两副美人图。

一副，周围开满红杏的水池中，长发及腰的女子在水中沐浴，花瓣掉落水中，掉在她白希的肩、丰满的胸乳上，而那胸乳已经大半在外面，其余部位虽在水底，却是隐隐若现，让人一看便血脉贲张。

一副，床边花瓶如火如荼盛放的红茶花旁，美人伫立于床头，罗衣轻解，露了香肩，露了里面红色的肚兜，而她脸上娇红含羞，媚态尽显，明显并不是独自一个准备上床休息的晚上，而是正要入温柔乡的晚上，只是画里只有房中一角，谁都会猜测这女子身后正站在一个今晚将与她共度**的男人，可是谁也不知道他是谁，只是自己坐着看画的方位，却正好是画中女子眉眼要看又羞于看的地方。

杜氏一看这画就吓得赶忙避开了眼，薛大伯也尽是愤然，满面的不堪直视，一向严肃的脸此时鼓着腮帮子沉默好久，突然道：“沈妈，去，把尚清给我叫来！快去！”

回来途中，薛尚清已经从沈妈口中得知了一切。

暖暖出去了，有人拿了画到家里来了，大伯大伯母恕不可遏……

原来暖暖真的偷偷去画画了，而尚淑和沈妈竟还一直将她出去的事瞒着他。此事现在被大伯大伯母知道，这一次恐怕是再怎么说情也没办法了，他们不可能让他留下暖暖的……除非，暖暖有其他原因，其他苦衷。

薛尚清才进门，坐在堂上的薛大伯就将两幅画摔在了他面前。

“尚清，你看看你要的这个女人，看她做了什么好事！”

他再次喘了几口气才能接着开口：“我以为你是最持重的人，最不可能被美色所惑的人，现在你看！那个女人长得有几分姿色就让你迷了心了，你怎么把这样的人也弄进门来！”

薛尚清看一眼画，沉默着，突然在他面前跪了下来。

薛大伯一惊，忙道：“你……你这是做什么？”

薛尚清虽是晚辈，薛大伯虽是一家之长，但自从薛尚清有了功名做了官，他就不用跪了，不只因为做官的身份，更因为他从不犯什么错误，根本就没有下跪的需要。

杜氏连忙起身去扶他，急道：“你这也太严重了，一个女人不好，你不要了就好，何必认这么大的错，谁年轻还不犯个错呢，以后把眼睛放亮点就行了。”。

薛尚清却不起来，只说道：“伯母，大伯，这事确是尚清的错，暖暖她是……是我让她去画的。”

“什么？”薛大伯猛地一惊：“你说你让她去画这个？这种画？”

薛尚清低头道：“因为我要退婚，孔家声称我拿出五百两银子作赔偿才同意退婚，为拿这五百两银子，我花光了所有的积蓄，连家中衣食也不能保。在我无奈时，得知城中有人招画师，稍有画工便能去画，秘戏图，或者美人图都可以。可我是官，本就该查封这些地方，当然不能自己去画，然而这样一幅图出来，却可以卖好几两，甚至几十两的钱，相比之下画花鸟，画山石，必须有精良的画工，显赫的名气，才能有这样的价格。暖暖知道我因为这事为难后，便说她来画。她有些基础，但画艺不精，好在这些图也并不要太高超的画技。她说她画虽然钱不一定比我多，但总还有点，而且不影响我的名声，若以后东窗事发，我假装一无所知就行，只要赶她出家门就好……”

“你……”薛大伯脸上又是震惊，又是不敢置信，又是失望，又是哀伤，似乎一个师傅，看见自己寄予厚望的徒弟走入魔道一样，好久好久，才叹气道：“你怎么，怎么这么糊涂啊！”

杜氏眼睛都湿了，同样叹气道：“没有钱你可以给家里说啊，我们不管是从官中拿钱还是几房一房凑点，总能助你渡过难过的，你二伯，你四叔，还有你堂伯堂叔，他们也都不是小气的人啊，我们薛家虽然不算什么高门大户，可这点钱还是拿得出来的，你怎么就走了这条路呢！”

“都怪侄儿，侄儿当时想……当初本来是衣锦还乡，结果在这偏远之地做一个七品县令，一做就是五年，俸禄也是寥寥无几，连自己也养不活，侄儿本就无颜面对家人，又怎么再去向家里伸手要钱？所以这才……”

“唉，你还是年轻啊！”大伯叹气道：“你可知人生在世，最重要的就是隐忍，你不过做了五年就受不了了？那别人数十年读书，却数十年都得不到一个功名的呢？别人本就是高官，一时犯了错，被贬到个贫瘠地方一贬十几年的呢，你就是以前过得太顺了才会这样，沉不住一点气啊！堂堂男子汉，怎么能让自己的妻妾做这种事！”