“学生惭愧，上个月县试已是第三度落第。”
林延潮与耿定力交换眼色，然后点点头道：“考场上没有一帆风顺的，以你的文章不怕没有机会。”
周如磐露出又惊又喜之色，林延潮笑道：“你先在本书院就学吧，暂定为内课生，不知大宗师意下如何？”
耿定力抚须道：“以他的文章而论当得。”
周如磐闻言已是忍不住喜极而泣，他拭泪后强自镇定地道：“学生多谢部堂大人，多谢大宗师。”
林延潮笑了笑道：“虽取你为内课生，但本书院每月两考以定名次。若你不求上进，也可从内课生降至外课生，甚至附课生，你要好生用功，不要辜负了你的文章。”
“是，学生定然牢记部堂大人之言，不辜负部堂大人，大宗师的赏识。”
周如磐退下后，耿定力笑着对林延潮道：“此人文章有馆阁气象，却不知为何无伯乐赏识，恭喜老弟慧眼识珠得此人才啊！”
徐贞明道：“不错，此人文理俱佳，但是策问稍弱了一些，不过内课生足以胜任。”
林延潮也是很高兴，不过面上却淡淡地道：“话是如此说，也要看他今后如何了。”
考生筛了半数，此时已经过午了，众考官停止面试，在堂上用饭。
这时候耿定力向林延潮道：“老弟书院开办在即，不知讲者够吗？”
书院的讲师其实已经够了，但林延潮知耿定力这么说必有原因于是道：“大宗师也知，林某用人向来是宁缺毋滥，只要是人才定是虚位以待。”
耿定力笑着道：“如此太好了，此人是真人才，他是我的学生名为史继偕，万历十三年领乡荐，他有意在老弟这里谋得一份差事，故而托我到老弟这里打探打探。”
林延潮一听，史继偕此人在历史上是大大有名啊，如此招揽门下真是得来全不费功夫啊。
于是林延潮道：“既是大宗师推荐，那绝对错不了，不知何时可来书院坐馆？”
耿定力笑着道：“老弟真是说风就是雨，可见求贤若渴之心，也好，改日让我来给老弟引荐就是。”
众人吃过午饭，然后继续面试考生。
此时一百五十名考生已是面试了大半，最后仅剩下十几人了。
书院里给这些考生供有茶水，却没有给饭食，曹学佺站在那，饿得是饥肠辘辘，头晕眼花。
按道理来说，一顿午饭不吃也不至于如此。
但是他因为家贫根本无力住在省城里，所以之前的报名，招考，以及今日的面试都是一大早就从洪塘家里出发走到城东的鳌峰书院。
今日天没有亮，他在家中喝了两大碗清汤寡水的番薯稀饭然后启程。
徒步走了近两个时辰到了鳌峰书院时，肚子里那些番薯稀饭蹧就化作了某些气体都排出了身体，现在又在书院里等了大半日，故而饿得是眼冒金星，只好讨茶水喝来充饥，结果是越喝越饿。
“曹学佺！”
但见堂上唤他的名字，曹学佺强打精神走进了崇正讲堂。
但见讲堂上三位考官面对自己而坐，一人乃林延潮他是见过的，其余二人他都是不识，但料想能与林延潮同坐身份定然不低就是。
除了林延潮，其余二人都是神色威严，左右考官也是上下打量着自己。
曹学佺感觉到气氛里有几分凝重的意思。
这时候一名考官让他坐下默写四书题第二道‘君子不重则不威’。
这道题曹学佺三日答过，故而毫不犹豫地写了下来。但是他没有吃饭，落笔时手一直在发抖。
上面的考官不容他思索当即问他履历出身。
曹学佺提及自己是洪塘人，并出自洪塘社学时，偷看林延潮的神情，却见对方面上没任何表情。曹学佺又垂下头。
一会功夫文章写完交了上去。
这时一名考官将他的卷子看了一会道：“你这笔迹与三日前原卷判若两人，这是何故？是否替考？”
对方神色皆厉，曹学佺道：“学生……学生饿了一日，手上发抖，故而写来有气无力。”
“哦？饿了一日？方才几位考生也是饿了半日，怎么他们都没有发抖，就你发抖？你这番说辞谁信？”
曹学佺一时不知从何说起，难道要将他早上喝得番薯稀饭说起吗？他以自己家贫自卑，故而难以启齿，于是垂了下头。
“孺东兄不用着急，或许另有别情。”这时林延潮开口了。
林延潮手持对方卷子道：“我看过你的文章，你的经义题答得甚是勉强，说实在话，远远谈不上出类拔萃，别说在这一百五十名内，就是落选之人中答得比你好的，也是大有人在。我问你制艺几年了？”
曹学佺听了林延潮的话心一点点的下沉，最后答道：“学生蒙学两年，制艺三年。”
林延潮道：“难怪……难怪我看文章虽甚是生疏，料想是制艺日短的缘故。你的文章里没有匠气，将来若能下苦功，未必不能成器。”
说到这里，堂上众人都是佩服起林延潮的眼光来，其实曹学佺此卷大多数人认为是不能入选的，但是林延潮却力排众议，认为是对方从文时间短的缘故，将来的成就定然比那些已经用心打磨过，潜力被挖掘干净的考生强，所以就让他入了面试名单。
“但是可惜啊……”突然一名考官突然言道。
曹学佺心底一紧，却见三位考官中那之前未说话的人言道：“本书院取人是以经义断去留，策问定高下，你的经义题答得勉强，但部堂取了你也是看在你将来可造就的份上，但是你的策问题却有问题。”
“本提学问你，你既是才读了五年书，四书五经都没有琢磨通透，怎么史策里这算缗告缗之论却答得如此精彩，六七千名考生里能答得文理通顺的不过数十卷，最后能入我等之眼不到十卷，而你就是其中之一，以你经义题的功夫，如此本提学不得不怀疑你这策问是由他人代写！”
听对方这么说，曹学佺连忙道：“学生没有，学生绝无请人代考！学生家贫无力自给，怎么会有钱请人替考呢？”
“那么这道这道算缗告缗之论是怎么回事？”
曹学佺道：“回禀大宗师，学生正好读过这篇，这篇出自史记平准论。学生曾借人书读过。”
此言一出，众人都是摇头，但见耿定力道：“你说你家贫我信，求学勉强我也信，但是史记……你又怎么会有这闲暇去读？又如此巧合读了史记平准书，若非名师指点，读来又如何理解其中意思。”
“考完将题目问个通透不难，但要说考前凑巧读到，本提学就不信了。再加之方才孺东先生说你笔迹与原卷不合……所本提学可以断定你的替考的，念在你是初犯，年纪又小，只要承认你舞弊之事，本提学可以不将你拿至官府发落！”
曹学佺此刻焦急得满脸通红，史记正好是他从隔壁村一位老秀才那借来读的。当时这位秀才过寿，自己的父亲给他三日三夜的寿饼。
这位秀才知道曹学佺喜欢读书，就将自家这本史记借给他读，并约定十日里归还。曹学佺知道父亲的辛苦，于是在十日里每日没夜边抄边读，读了不懂就画圈，以后遇到机会再请教旁人。
但别人又怎么知道内情？
这时一人喝道：“若再不说实话，就去见官！”
曹学佺低着头道：“学生确实没有人替考，学生是从隔壁村一位秀才那借了史记来读的。”
对方摇头道：“还在扯谎！你这么说有何为据？”
曹学佺双手攥得紧紧的，眼泪一滴一滴的落下，他记得当年还书时，那邻村秀才故意说自己书页缺了几处，要自己赔十两银子。他与父亲无钱赔偿，于是对方就没给寿饼钱，父亲白干了三日。
此事曹学佺很愧疚，但父亲却没有怪他。
“你说你家中没有史记，正好借书读来的故而记下，哪里有如此巧事？”
此刻面对对方的逼问，当年借书时羞辱，请教他人时的窘迫，种种辛酸只有自己知道，如何与人道来。此刻他百般情绪都涌上心中，堵住胸口难以宣泄。
积累到极处时，如同高崖之上蓄满了山洪，众人眼见这位少年就要处于崩溃的边缘。
却见曹学佺抬起头，所有委屈到了嘴边时，波澜又重归江河。
但见他深吸了一口气：“余……余幼时即嗜学。家贫，无从致书以观，每假借于藏书之家，手自笔录，计日以还。”
“天大寒，砚冰坚，手指不可屈伸，弗之怠。录毕，走送之，不敢稍逾约。以是人多以书假余，余因得遍观群书。”
“既加冠，益慕圣贤之道，又患无硕师、名人与游，尝趋百里外，从乡之先达执经叩问。先达德隆望尊，门人弟子填其室，未尝稍降辞色。”
“余立侍左右，援疑质理，俯身倾耳以请；或遇其叱咄，色愈恭，礼愈至，不敢出一言以复；俟其欣悦，则又请焉。故余虽愚，卒获有所闻。”
少年的声音回荡在崇正讲堂上，对方一面背一面流泪，但声音却没有片刻停止。
众人当然知道这位少年不是出口成章，少年所背是明初大臣宋濂所作的名篇《送东阳马生序》！
此文说的是宋濂年少时求学的经历。
我年少时好学，但家贫没有书读。我只能去藏书人家里借来，每天抄写后按时归还。即便是天寒地冻时，砚墨成冰，手指不能屈伸，也不敢停止。抄写完后按时归还不敢逾期，因此别人都乐意将书借给我。
稍长之后我想要学圣贤之道，但又无钱请名师，只能行百里之外请同乡前辈指教。前辈德高望重，学生都站满了房间，对我也是爱理不采。我站在一旁恭恭敬敬向他请教，有时他不耐烦斥责于我，我只能神色更加恭敬，态度更加谦卑，不敢出一言。到了他心情舒畅时，我再向他请教，当时我虽愚钝却获益匪浅。
“当余之从师也，负箧曳屣，行深山巨谷中，穷冬烈风，大雪深数尺，足肤皲裂而不知。至舍……”
说到这里，曹学佺已是泣不成声，满堂之人都是默然。
而林延潮离席而起走到曹学佺面前，从袖中取了一巾帕递之。
曹学佺向林延潮一揖，接过巾帕哽咽地道：“学生口拙，只好借先贤之口辩白，还请状元公体察。”
林延潮点头道：“吾知之！但如此好的文章为何不背完？”
“是，状元公……至舍，四支僵劲不能动，媵人持汤沃灌，以衾拥覆，久而乃和。
寓逆旅，主人日再食，无鲜肥滋味之享。
同舍生皆被绮绣，戴朱缨宝饰之帽，腰白玉之环，左佩刀，右备容臭，烨然若神人；余则缊袍敝衣处其间，略无慕艳意。
以中有足乐者，不知口体之奉不若人也。盖余之勤且艰若此……”
数人听着口里低声念合，目中微有泪光，想起了自己读书的时候。
读毕后，曹学佺长揖，林延潮道：“你暂且回避。”
曹学佺退出后，徐贞明道：“我还是坚持己见，毕竟以经义而论他尚有不足，策问再好也能破了规矩。”
林延潮看向耿定力，若是耿定力反对，他也不好再取曹学佺，只能另给他机缘。
却见耿定力道：“常有人道，近年来出身贫寒读书人越来越难出头。但富贵之家纵生来锦衣玉食，有名师指点，照样有子心不能专，业不能精，学不能成，而寒家之中，自有善学人。贫贱出良才，自古伟器雄才皆出于寒门！天道循环尽在此中，本提学以为书院不妨给贫寒学子一二机会。”
林延潮闻言欣然道：“我与大宗师所见相同。”