执鞭的力士抬起手，一鞭接一鞭抽向男人，男人疼得发抖，扯动手脚镣铐哐哐响，呼痛声却喊不出来，只能从喉咙里发出嗬嗬响。

他的舌头被割去了。

审案室外，被人摁在窗前目睹完整场刑罚的户部使脸色惨白，毛骨悚然。

廊下摆了一张大圈椅，指挥使霍明锦大马金刀地坐在圈椅上，凝望雨幕中的山石，锦衣卫环伺左右，屏气凝神，大气不敢出一声。

审案室里的男人被活活打死了，刑罚结束。

力士松开手，砰的一声，户部使瘫软在地。

霍明锦望着廊前垂挂的雨帘，淡然道：“锦衣卫查案，缉捕、刑讯、问罪，无须经过刑部和大理寺，招还是不招，你自己定夺。”

户部使回想方才那男人的惨状，抖如筛糠，泣道：“霍大人，既然纸包不住火了，我也没什么可隐瞒的，说了是死，不说还是死，我愿意指认陈阁老，不过你得答应我一个条件！”

霍明锦没看他，道：“你的家人已经送去安全的地方。”

想及往日的风光和如今的落魄，户部使泪如雨下，但事到临头懊悔也无用，他确实利欲熏心，帮着宗室压榨盐商，逼死数条人命，如今报应来了，只要能保住家人，他死而无憾。

他手脚并用，爬到霍明锦脚边，给他磕头，“先谢过大人了。”

霍明锦收回凝望雨幕的视线，对旁边的缇骑道：“带他去写供词。”

缇骑应喏，拉起户部使离开。

幕僚乔恒山冒雨穿过庭院，走到廊前，拱手道：“二爷，武昌府那边来信。”

乔恒山本是武昌府王府的小吏，曾帮助霍明锦抓捕定国公余孽，后来回京做了霍明锦的幕僚，武昌府那边的事一直是他盯着。

他取出一张卷起来的纸条。

霍明锦站起身，接过纸条，展开看一眼，表情有刹那的凝滞，挥挥手。

周围缇骑会意，躬身退开。

只有赵弼留了下来，他今天过来等户部使的供词，好回去和御史们通气，让御史们赶紧上疏弹劾陈阳。

纸条上的字不是李寒石写的，乔恒山认得李寒石的笔迹，见霍明锦望着纸条，先是怔了怔，然后忽然笑了一下，不由一头雾水。

二爷从来不笑。

不知道这信是谁写的，竟然能引二爷发笑。

霍明锦收好纸条，问赵弼：“选婚太监什么时候回京城？”

赵弼愣了一下，答说：“差不多一个月后，沈家女已经确定入选，听说宫里连宫室都打扫好了。”

霍明锦吩咐道：“等选婚太监回来，派人告诉孙贵妃，秀女中有一个叫傅月的，籍贯是湖广黄州县，和她年轻时有七八分相似，人是郑丙亲自挑中的。”

乔恒山和赵弼对望一眼，彼此都从对方眼中看到茫然和不解。

二爷怎么忽然关心起选秀的事？

乔恒山心思飞转，试探着问：“二爷，这个叫傅月的，也是黄州县人……莫非是傅云的姐妹？”

他负责整理武昌府那边传过来的情报，知道二爷命李寒石全力照拂一个叫傅云的少年。那少年天资聪颖，已经考中秀才，还将参加乡试。虽说比不得薛阁老当年十二岁就考中举人的惊世之举，但以他的年纪，也算是很不简单了。

霍明锦唔了一声。

乔恒山更纳闷了，“二爷，郑丙被沈介溪收买，这次选秀挑中都是沈家相中的人家，傅月误打误撞中选，正好为我们所用，为何要将此事透露给孙贵妃？”

皇上绝不会宠爱沈家女，郑丙特意挑一个孙贵妃相貌相似的秀女，必定是想将她送到沈家女身边，为沈家女邀宠。而孙贵妃在宫中得意了这么多年，肯定不想看到一个和她年轻时相像的秀女进宫夺走她的宠爱。

总而言之，傅月是一枚好棋子。而且这枚棋子还是沈介溪自己的人选中送进宫的。

天赐良机，为什么二爷不加以利用呢？

乔恒山越想越觉得不对劲。

在官场上，二爷是个初出茅庐的新手，虽然他手段悍戾凶残，失了谦和之道，但很难得的是从不狂妄自大，很愿意听从幕僚们的意见，但是只要和武昌府那个叫傅云的扯上关系，二爷便一意孤行，听不进其他人的谏言……不，不是听不进，而是根本不听。

霍明锦嘴角一扯，负手而立，面对着飘进长廊淅淅沥沥的雨丝，淡淡道：“这是我的私事。”

语气平淡，却似有万钧之重。

二爷的私事？

乔恒山张大嘴巴，登时吓出一身冷汗，忙拱手道：“属下失言。”

“无妨，这事就交给你去办，不管用什么办法，务必把傅月的名字从名单上划去。”

霍明锦并未动怒，吩咐了一句。

乔恒山应喏。

……

选婚太监最后一共从湖广挑走五十名秀女。

官船离开武昌府的那一天，有的秀女家人望着大船驶向天际，抱头痛哭，更多的人擦干不舍的眼泪，四处求神拜佛，祈求自家闺女能被选上。

因秀女还需要经过几道筛选，县里人不知道傅月到底算不算选中了，没有上门恭贺，不过街坊邻居都开始有意无意讨好大吴氏和卢氏，夸傅家的女孩样貌好，品性好，样样出挑。

不管最后有没有入宫，能被选婚太监选上，那说明傅月姿容品格必定不错，皇家相中的媳妇，能不好吗？

于是开始有人试探着打听傅桂和五姐的亲事，五姐是傻子也不要紧，他们不计较！

傅四老爷烦不胜烦，又不能当着外人的面露出忧愁之态，以免被人告发一个大不敬之罪，一家人强颜欢笑，连年都没好生过，只盼着傅月能赶紧落选。