茶梅坐在桌前擦拭金玲珑香球，小球里头搁了香球珠子，凭怎么走动，都不会洒出来，两个手上做着活，又说起纪家的花会来：“我们太太自来跟纪夫人说得来，你说这一回，会不会就结了儿女亲家？”

“我看太太也有这个意思呢，原在江宁就是邻居，两家彼此熟识的，太太又喜欢纪家姑娘，若是能成，二太太那牙可不咬碎了。”玉兰两根指头拈了针，无名指上松松绕着线，手指生得兰花也似，一面说一面叹：“若是别家也还罢了，纪家那一位得是金凤凰呢。”

石桂半懂不懂，几个丫头却也说出金陵几门权贵来，听了半日才知道纪夫人是皇后的堂妹，皇后自来专宠，同圣人两个这许多年恩爱如昔，皇后受宠，又有三个嫡子，颜家人领着闲职，几个姻亲却多有官职在身。

“那这个纪家姑娘，会不会选了当太子妃？”石桂串完了金线，拿烛剪子剪了灯花，爆了“噼啪”一声，茶梅笑一声：“那也说不准的，一说要选太子妃了，京里许多人家都热闹起来了。”

圣人下了旨意，家中有女选作王妃太子妃的，一家不得在京中为官，三品往上的人家，没一个热络，倒都想着法子不选，官家里头选王妃，还是开国以来头一遭。

旨意里有择淑女这一句，到底怎么个淑法，谁都不知，家里有适龄的女孩儿想要送选的，便把名字报上去，呈上京了再说已然婚配，那便是欺君。

石桂听着玉兰茶梅一言一语的，只当故事听，她心里想的还是怎么过日子，宋家院墙完的那些个街巷，这一卷线就是十两银子，那外头织的绸又是多少钱？

玉兰还当她没见过市面笑一声：“这些个你该去问繁杏，她最知道，秦淮两边都住着织户，你没见咱们宅里虽也有井，可喝进嘴的都得去外头买了来。”

石桂还是不知，玉兰同她说话，也不困乏，今儿倒比昨天做得活计更多些，搁下针来揉揉腕子：“染织户就住在秦淮边，煮丝染丝都要水，就从河里提了水出来，染完了再倒进去。

上游的还好些，下游的怎么受得住这日日污水，先是下令全到城外去浸丝，可世代住在秦淮边，换个地方可不得搬家，织户不织绸染户不染丝，朝廷这才又改令，长潮时民户取用，退潮时织户取用。

石桂连甜水镇都没正经呆过几日，这会儿听得瞠目结舌，又问云锦多少银子一匹，算下来比在兰溪村这么苦干赚得多的多了。

她原来想把家挪到镇上去，见过了金陵繁华又想着把家挪到金陵城，才刚有了这个想头，玉兰又叹：“织户可苦呢，冬天要往城外去，雪下得三尺厚，还得担水来，催得又急，活计可不好做。”

玉兰爹娘就是织户，家里姊妹太多，到她已经养活不过了，一家子投进来，为的就是不叫骨肉分离，玉兰手上的功夫，还是她亲姐姐教的。

石桂起了心思，有意探问，玉兰却叹了气：“我家里姐姐妹妹四个，没钱疏通选进内府里去，要能选进去，我这会儿也不在这了。”

要是能进内府织堂，吃的用的全是领来的，还能接个私活，秦淮河边多少人家就指着这个，要选进去就得打点下来的织掌，肚皮都不饱，哪里还有闲钱送人情。

可坏就坏在那染房倒水上，玉兰的爹在这里头叫按了个挑事的罪名，这才一家子都投了宋家，因着手上有功夫，就管着府里太太姑娘们的衣裳。

“玉兰姐姐就不想着赎身？”一家子都来投，又是带手艺的，出去过活难道不比宅子里头更容易？

玉兰拿剪子剪掉线头，闻言一笑：“外头那是这么容易过的。”

夜里石桂睡在地上，还是觉得无力，她到这里九年了，九年都没离开过村子，没见过没听过没想过，要想真把一家子带出来，过得安稳，得花多少力气多少钱？

茶梅玉兰两个屋里点着香赶蚊子，这香是上头分下来的，小丫头房里点的，跟这个也差不离，只味儿更淡些，石桂睡在地上，九月里的天正是热在尾巴上，薄被子裹了肚皮，肚丫子升出来，突如其来的，想起了秋娘。

村里头夏冬两季最难过，夏天蚊子多，冬天天气冷，家里的蚊帐一块块打着布丁，夜里睡在一张床上，秋娘给她打扇子，一热得翻身，秋娘手上那把扇子就摇了起来，也不知道秋娘喜子他们，如今怎么样了。

白日里总是欢笑，夜里听着风，看着窗纸上萤萤一点光，石桂咬着唇儿，轻轻吸了吸鼻子，也不知道家里去没去过，知不知道她已经来了金陵城了。

秋娘石头也是一样，秋日里收成尚好，卖了稻子有了钱，秋娘又攒下两匹布来，拿着要去镇上换钱，她们也不是死脑瓜不开窍，进城一回，晓得那儿东西价都贵，带了布往城里来卖，卖得了钱，买些零嘴儿要去看女儿，还没坐上船，就听见孔娘子说宋家走了。

秋娘一口气儿差点喘不上，提着心赶上山去，门上去说确是走了，就留下几个看门的婆子，秋娘眼前一阵阵的发黑，趴在丈夫身上哭个不住，孙婆子在里头知道了，抱了包裹出来，把东西给了秋娘。

“都走了半拉月了，这会儿该到了，你们安心罢，她是个有运势的，进了太太的屋子当差呢。”孙婆子见秋娘哭的立不住，宽慰她一声：“也别太挂心了，这里一季总要送一回东西，有甚个想说想写的，你就写在信里，也好叫人捎了去。”

☆、第46章 菱角

重阳那一日，叶氏陪着宋老太太到静中观里头打醮，还得燃灯，供东酒分松茶枣汤，既是大节，院子里头有家的，都放出去过节，让骨肉一聚。

石桂没地儿去，别个都走了，廊下婆子看灯火，她就陪着一道，坐在檐下喝枣汤，大圆枣子煮的水，吃着有些蜜味，饮上两口，手上串着结绳。

日头晒进来，石桂还捡了个有太阳的地方晒鞋子，院子里难得这样静，她才伸个懒腰，外头繁杏进来了，一看院里头一个人也无，就只有石桂一个，冲她招一招手：“你往厨房催一催，看看给至乐斋的饭食送去了不曾。”

宋家来投的那个少年就住在族学里头，跟着宋家子弟一道读书，重阳是大节，学里散学放假，别人有地去，他却只能回宋家来，就住在至乐斋里。

放三天假，他等到今日才回，丫头们说起他来，都说他是识趣的，晓得不麻烦人，这事儿揽都揽了，就要办得漂亮些，叶氏那头得着消息，立时叫了繁杏，要她预备些菜送过去。

“你去瞧瞧还少些甚。”繁杏不便出入外院，石桂却是半大的孩子，一面叮嘱她一面笑：“等你回来，我们两个也过节。”

繁杏也是外头买来的，此地无亲无旧，大节下也是一人过节，叶氏陪着老太太吃汤念经，春燕几个守着，倒放了她的假，想着回来也无事，干脆往厨房里要了酒菜。

石桂一面应声一面捧了新制的冬衣出门，一路往至乐斋去，跨过半个院子，这才到至乐斋门前，里头静无人声，今儿处处放假，守门的小厮也不知跑去哪里，石桂进去叩门，少年正坐在桌前写字，饭食还未送来。

“请堂少爷的安。”少年写得入神，听见说话这才抬起头来，他还记得石桂，冲她笑一笑，石桂已经进了屋，把手里头的包裹搁下：“这是太太给堂少爷这一季的衣裳鞋子，等会子还有人来送铺盖。”

至乐斋里没配丫头，宋老太爷年轻的时候起就不贪女色，别个说起红袖添香是雅事，他却觉得最污秽不过，读书就是读书，有美人伴，声色迷人眼。

既是来投的亲戚，宋家也想着给他配个小厮书僮的，学里人人有，独他没有，可不显得薄待了，也费不上几两银子。

给少爷当书僮例来是件好差事，可给这么个来投的穷亲戚作书僮，那可就没个指望了，宋荫堂跟前是高升家小儿子，宋勉身边得力的家生却不肯侍候，叶氏既下令，就没有更改的，人是送了上来，可比宋勉还像个少爷，过节怎么肯陪他清灯冷盏。

宋勉见石桂往屋里看，笑一笑：“我让墨书回去过节了。”

石桂脆生生接品：“少爷宽厚。”屋里铺盖还未铺，炉子没点，水都没烧，料得是家里挑上来的小厮，这个堂少爷使不动，挽了袖子替他把炉子点上，烧了热水拎进来，厨房里也送了菜来。

半只板鸭，一块花糕，菜式是好的，精心不精心，一眼就瞧出来了，石桂也不说破，少年窘迫站着，口里称谢，却没钱打赏。

“多谢妈妈了，才刚繁杏姐姐还问呢，我说必然送来了，太太吩咐的事儿，妈妈们哪有不精心的。”石桂一句话把叶氏抬了出来，那婆子便叠着手笑：“哪里要繁杏姑娘催，今儿都过节，还有点心晚些送来。”

等那婆子走了，石桂倒了茶也要出去，少年拿了一方糕递给她：“这个给你，你叫什么？”石桂连连摆手：“可不能拿堂少爷的东西，我叫石桂，太太院里侍候的。”

这糕给他作人情也是好的，便不能给别人，院里同窗分一分也好，没爹没娘光身投靠了，可不是处处受人欺负。

少年原就生得苍白瘦削，到宋家这些日子也没能养得白胖些，手上捏着糕，见石桂拒了，面上泛红，非得给她：“我不吃这些甜的，你拿了去罢。”

石桂眨眨眼儿，约摸明白过来，知道这是他的好意，冲他福一福：“谢堂少爷。”笑团团的接过来，少年这才露出点笑意，冲她点一点头。

石桂拿着糕去厨房，婆子知道是她是替繁杏来拿菜的，又是备酒又是切肉，新黄米包了红枣作的煎糕，板鸭清煮现切，皮肉晶莹，这会儿螃蟹也肥了，一个婆子开瓮儿，问道：“繁杏姑娘这两日可能吃蟹？”