“哎，说来国子监的监生，本是朝廷未来的栋梁之才。”一个酸儒模样的中年人感慨地说道。

“不过进了‘那里’，想出来怕就难了……”

周围的人**头接耳地说着话，谁也没敢直接把“东厂”两个字说出口，仿佛这是一个禁忌般。

“端木四姑娘，求求你，只要能救我二哥，我什么都可以做。”陶三姑娘膝行了两步，被泪水洗涤过的眼眸亮得惊人。

端木绯与陶三姑娘四目对视，精致可爱的小脸上始终笑吟吟的，轻轻地转动着手里的灯笼竹柄，嘴角翘得更高了。

有趣。

端木绯正要开口，她身旁的端木纭抢先一步说道：“陶三姑娘，你找错人了！”

“东厂办差，是非对错自有律例，姑娘来求我妹妹又有何用！”

“东厂办事严正清明，若令兄无罪，又何须担忧！”

端木纭一派坦然地说道，目光清亮地看着陶三姑娘，不闪不避，神情坦荡，丝毫没有为对方的哀求而动容。

该说的说完了，端木纭也不想久留，拉起端木绯的手，直接绕过陶三姑娘离开了，脚步不疾不徐。

也不用她再说话，前方围观的人群就自动为姐妹俩让出了一条道来，他们微妙的目光落在这对姐妹身上，一时都说不出话来，周围几丈都是安静得出奇，气氛诡异。

端木绯乖乖地随着端木纭离开了，笑得嘴角露出一对可爱的梨涡。

陶三姑娘的心思端木绯用脚趾头想想也知道，只是懒得说破罢了，她回头朝陶三姑娘看了一眼，就走出了人群。

陶三姑娘与端木绯对视了一瞬，感觉自己的心思在她清澈如镜的眸子前似乎无所遁形，又气又羞。

“姑娘。”陶三姑娘的丫鬟跑了过来，急忙扶起自家姑娘，又替她拍了拍裙裾上的尘土。

陶三姑娘直直地看着端木绯姐妹俩离去的背影，眼神有些恍惚。

本来她也想好好与端木绯说，可是想到上次在国子监门口的事，她知道端木绯恐怕不会轻易答应帮助自己，方才她灵机一动，就故意在大街上跪下了。

大庭广众，众目睽睽，她以为端木纭和端木绯就算为了名声也会答应帮助自己，没想到她们姐妹俩不仅是铁石心肠，而且根本就颠倒黑白，说什么东厂清正严明，这简直是滑天下之大稽！

自己该怎么办呢？！

难道就因为自家父亲官位不高，就输给了这些权贵吗？自己就只能眼睁睁地看着兄长身陷囹圄吗？！

陶三姑娘彷如石雕般伫立原地许久，怔怔地盯着端木绯娇小纤细的背影，直到她的丫鬟搀扶着她离开了，正好与后方的耿安晧交错而过。

耿安晧看也没看陶三姑娘，他正目光灼灼地看着端木纭，一双炽热的眼眸中只剩下了她。

在他的眼里，她的一笑一颦，一嗔一怒，哪怕是她离去的背影，都让他心动不已，心跳砰砰加快。

他想出声唤住端木纭，但又担心自己唐突，再说，被这位什么陶三姑娘一闹，这里也不是什么适合说话的地方了……

如果他这个时候叫她，她会不会不高兴？

耿安晧上前了一步，又犹豫地停下了，心里长叹了一口气：几曾何时，他竟然变得这么优柔寡断，患得患失，生怕惹她不高兴。

端木纭和端木绯走远后，周围那些围观的百姓又喧哗了起来，三三两两地说着话：

“老王啊，你说这国子监的读书人能犯什么事啊，手无缚鸡之力，不会杀人放火，也不可能贪污受贿，会不会是……抓错人了？”

“哎，这东……咳咳，朝廷的事，我们这些普通百姓也管不来……”

“我看啊，一定是弄错了。”

当事者都走了，围观者也就朝各个方向四散而去。

唯有耿安晧还直愣愣地站在原地，眸光微闪，嘴角勾出一抹笃定的弧度。

自己不会弄错的，岑隐仗着圣宠，行事肆无忌惮，如今更是有几分飘飘然了，他无故关押监生的行径势必会得罪全天下的读书人，而他们耿家只要好好运作……

想着，耿安晧的眼眸中闪过一抹野心勃勃的戾芒。

当他回过神来时，再去搜寻端木纭的背影，姐妹俩早就没影了。

算了，总会有机会的。耿安晧叹了口气，他思忖片刻，转身向陶三姑娘离开的方向走去，没看到姐妹俩从街尾的一家琴行出来了，拐弯去了邻街。

有道是，十二搭灯棚。

元宵临近，今日的京城已经开始为元宵灯会做准备，开始在街上搭起灯棚来，也引来不少围观的孩童，一个个仰头对着灯棚指指点点，神采飞扬，显然已经在期待元宵灯会。

端木绯的手里拿着一个趣致可爱的红狐狸灯笼，制作灯笼的师傅还特意用流苏做了条大红尾巴，当灯笼在空中飘荡时，长长的“红尾巴”甩来甩去，可爱极了，招来孩童们艳羡的目光。

端木纭笑吟吟地说道：“蓁蓁，我想好了，等元宵灯会那天，你就披上家里新做的那件绣着团子的大红斗篷，与这个灯笼一定般配极了。”

“我还在金玉楼给你定制了配套的狐狸首饰，明天应该就可以取了。”

“对了，还有绣着团子的短靴……”

端木纭说得眉飞色舞，端木绯乖巧地不时应着，心道：姐姐高兴就好。

话语间，就有胆大的孩子跑来问她们这灯笼是哪里买的，又有孩子兴致勃勃地跟在她们后面当小尾巴，眼睛闪闪发亮，都舍不得移开眼了。

看着后方那一溜的小弟小妹，端木绯颇有一种“大王巡山”的感觉，步履轻快。

姐妹俩逛了一下午，回府时，太阳刚刚西下，端木纭笑眯眯地对端木绯说道：“蓁蓁，你先去歇一会儿，待会我们包饺子吃。”

今天是正月十二，正月十二的习俗之一就是“捏老鼠嘴”，就是把包好的饺子捏成老鼠样，包了饺子就是捏死了老鼠嘴，期望来年家中没有老鼠。

端木绯想想都觉得有趣，应了：“姐姐，我去把我的灯笼挂好，就去找你。”

端木绯拎着她的红狐狸灯笼回了內室，朝周围看了看，唔，挂哪里好呢？

想了想，她还是决定把灯笼挂到架子床的横楣上，这样她躺在床上时，只要睁眼，就可以一眼看到。

端木绯踮起脚，有些吃力地把灯笼的竹柄往上面的横楣挂……

忽然，一只胳膊从后方擦过她的头顶抓住了竹柄，随意地往前一推，灯笼就稳稳地挂在了横楣上，如拂尘般的红尾巴垂落在端木绯颊畔，撩得她脸上痒痒的。

端木绯满足地盯了那个灯笼一会儿，才转过头，毫不意外地看到了封炎，脱口而出：“喝茶吗？”

见怪不怪，其怪自败，古人诚不欺我也。端木绯默默地心道，瞧，现在即便是封炎这么神出鬼没地忽然出现在她房间里，她也可以如此镇定自若地和他吃茶闲聊。

端木绯心头有些复杂，不知道是该夸自己好，还是为这过去的两年多捏一把辛酸泪。

她有些魂飞天外地想着，等回过神来时，她已经在窗边坐下了，手里捧着封炎倒好的温茶水。

自己这个主人似乎有些不合格。端木绯心虚地清了清嗓子，没话找话：“元宵……”

“蓁蓁，我今天就要离京……”几乎同时，封炎开口道。

他是特意来与端木绯道别的，方才已经在庭院里等了许久，久到他差点以为他今天怕是遇不上她了。

端木绯本来是想问封炎要不要一起去元宵灯会的，听他这么一说，剩下的话就咽了回去，心口猛地跳了一下，抓着茶杯的小手下意识地微微用力。

封炎话里的意思当然不会是他要跑一趟京郊之类的，他要远行。

封炎的下一句就验证了端木绯的猜测：“我要去一趟南境，我会速去速回的。”

他漂亮的凤眸一眨不眨地盯着端木绯的小脸，依依不舍。

南境？！端木绯放下了手里的茶杯，茶杯撞击在方几上，发出轻微的咯噔声，她的脸上难掩惊讶之色。

无论是封炎还是安平都是皇帝的眼中钉，无诏不得离京……

她的眼帘微微颤动了两下，立刻明白了，封炎这是要瞒着皇帝偷偷去南疆呢。

如果是平常，想要离开京城月余而不被皇帝发现，那根本就是不可能的事。

可是现在局势不同了，皇帝抱恙，根本无心政事，满朝上下的注意力也都集中岑隐和东厂上，估计是没人有功夫理会安平长公主府，封炎要悄悄离京这么长时间，这是一个最好的机会。

端木绯又捧起了茶杯，心里顿时悟了：也难怪岑隐最近一会儿拿张御史开刀，一会儿又亲自带人封了国子监，拘拿监生，行事这么高调张扬，原来如此。

唔，不行，她不能再想了……

端木绯把注意力集中在入口的茶水上，啜了一口又一口，不知为何心里有些失落。

京城到南境至少有五千多里，一匹马即便是日行三百里，也至少要花费半月多的时间，更何况这一路千山万水，还有不少不定因素……

她现在去求一道平安符恐怕是来不及了吧。

对了……

忽然，她感觉头顶上一暖，封炎的右掌在温柔地在她发顶揉了揉，含笑道：“蓁蓁，我会平安回来的。”

端木绯怔了怔，然后笑了，笑得眉眼弯弯，声音清脆地应了一声。

封炎傻乎乎地看着她可爱的笑靥，感觉自己的耳根又开始隐约地发烫了。

冷静。

他一边想，一边一鼓作气地饮尽杯中剩余的茶水。

被封炎刚才一打岔，端木绯差点忘了正事，抛下一句“等我一下”，就跑到了梳妆台前，在一个首饰匣子里掏了一会儿，终于找到了她要找的东西。

“把左手伸出来。”端木绯神秘兮兮地说道。

封炎对端木绯的态度一向是只要她但有所命，他无不遵从，立刻就乖乖地伸出了左腕。

端木绯仔细地帮他把一根红色结绳系在了他的手腕上，笑眯眯地说道：“这是平安符。”

这是……封炎瞳孔微缩，死死地盯着那根红色结绳，眼眶一酸，感觉心口有什么东西快要喷涌而出。

他深吸一口气，几乎用尽全身的力气才勉强冷静了些许，艰涩地说道：“蓁蓁，这是你编的？”

端木绯理所当然地点了点头，“我记得你很‘喜欢’……”还“喜欢”到他们第一次在皇觉寺相遇时，他非要从她手里抢了去，虽然半年后，他又莫名其妙地还给了她。

现在再回想当时的事，端木绯还觉得封炎行事实在是莫名其妙。

“我很喜欢。”封炎慎重地说道，他的右手下意识地摸了摸腰头，那里还藏着一根同样的红色结绳，只不过这根是他“抢”来的，而这一次，是蓁蓁亲手给他的。

所以蓁蓁的心里果然是有他的吧！

“我真的很喜欢。”封炎深深地凝视着端木绯那黑白分明的眼睛，仿佛要看进她的灵魂深处。

他反复地强调了两遍，神色又出奇得慎重，让端木绯有些不要意思了。

“蓁蓁，我该走了。”封炎一边说，一边站起身来，凤眸明亮璀璨如那黎明的启明星，显然，他的心情似乎出奇得好。

端木绯心中怅然所失，但脸上还是笑得异常灿烂，道：“封公子，一路顺风……”

她的话音未落，就见封炎的右手在窗槛上一撑，敏捷地飞身而出，飞快地爬上了墙头，回头看了她一眼后，就一跃而下。

端木绯直愣愣地看着那空荡荡的窗口，总觉得心里有些闷闷的。

她抬手抚了抚自己的胸口，心道：难道她中暑了？……不对，现在天气那么冷。所以她是中寒了？

端木绯有些魂飞天外地想着，右手下滑，手指轻轻地摸着那根佩戴在她左腕的红色结绳，眼神恍惚，直到外面传来端木纭的呼唤声：“蓁蓁！”

说话间，端木纭挑开了锦帘，朝內室中望来，见端木绯傻乎乎地坐在窗边，不禁笑了，“蓁蓁，你不是说要和我一起包饺子吗？”

“呱呱！”小八哥就跟在端木纭的身后，拍着翅膀似乎在催促着端木绯。

端木绯霍地站起身来，迎上端木纭笑盈盈的眸子，欢快地上前，“姐姐，我们包饺子去。”

姐妹俩欢欢乐乐地出了屋子，朝厨房那边去了，小八哥在她们头上盘旋不去，那粗嘎而欢快的鸟鸣声回荡在空气中，随着寒风飘扬出去。

正飞驰在权舆街上的封炎似乎听到了什么，回头朝端木府的方向望了一眼，然后一夹马腹，加快了速度。

“得得得……”

一人一马一路飞驰，在太阳下山前抵达了南城门。

城门已经关上了大半，只留下一道只供一人通过的缝隙。

两个城门守卫对着封炎微微一笑，侧身让他策马出去了。

随着沉重的闭门声，城门关闭了。

封炎策马一路南下，日夜兼程，也不管晚上会不会错过客栈，蒙头赶路。

随着他距离京城越来越远，繁荣不再，京中虽然也遭受了些许雪灾的影响，但是毕竟是天子脚下，京兆府救灾及时，暂时看来还没造成太大的影响，但是冀州、晋州等地灾情显然要严重多了。

被大雪压塌的茅屋无人修补；路边的新坟坟土未干，纸钱飘飘；路边衣衫褴褛的乡民在冻坏的庄稼田前哭得声嘶力竭，只能卖儿卖女求一条生路……

江南还算繁荣，继续南下，就又萧条起来，流民北上，盗匪横行，这片号称盛世的天下看似繁华，其实早已千疮百孔。

封炎能做的不多，也不可能帮助所有人，相逢即是有缘，偶尔悄悄地留下了几个银锞子，便继续赶路。

他快马加鞭，餐风露宿，足足用了十六天才跨越数州，赶到了黔州的思楠城。

因为南怀犯境，黔州已经有不少城池沦陷敌手，如今黔州的大半城池哪怕是白日都是紧闭城门，戒备森严。

思楠城虽然距离前线战场还有数百里的距离，不曾遭受战火的摧残，却也不敢懈怠，时刻重兵戒备。

城墙上的哨楼中，早就有哨兵发现有人策马靠近这里，急忙去禀明了上官。

这时，旭日方升，晋州总兵阎兆林正带领手下亲兵巡视城墙。听了禀后，阎兆林从亲兵手里接过了一个千里眼，朝来人望去，这一看，他惊喜地瞪大了眼睛。