烟蒂、酒瓶，寂寞男人的标志。

单勇不太会抽烟，都是抽一两口就扔了，不一会儿又夹一支，又扔了，多半盒就这么被糟塌了，酒也没多喝，大上午的，一个人实在喝得没劲，他不时地看着院子里的石锅柴火，有点怀念学生时代，哥几个吹火的、切菜的、配料的各有分工，不管做得好坏，那心情却是什么美味也无法代替的。

美食也是需要心情的。而现在，就剩下他了，各有各的生活，各自在寻找着自己生活的精彩，彼此的交集却是越来越少，看看时间，已经快中午了，他起身，掀起了大木盖了，腾腾的蒸汽带着一股浓郁的味道扑来，让他激灵灵地打了个战，这味道里还带着苦涩，他在怀疑是不是自己配料配错了。

取久、舀了一小勺，他小心翼翼地放进嘴里，一下子脸上的表情难看了，很清晰的苦味和涩味，让他咬着牙，勉为其难地咽了下去，又放好的锅盖，奔上阁楼，拿着厚厚的一摞资料，在翻阅着，在寻思着，配料没错，已经配了若干回了，每次尝试，都是这种苦涩味，根本不像笔记体旧籍中描述的这么好。

难道是食材不对？可这几乎没用什么稀罕食材，他掀盖看着，那咕嘟的汤色清冽无比，食材无非是苦瓜片片，难道还能熬成甜味的？

那是欣赏的口味不对？素斋不是没有尝过，越是素斋，在做工和口味上越显得独特和精细，这苦味，却是怎么也去不掉。

错在哪儿？他颓然地坐下，又躺在长椅子上，眯着看着越升越高的太阳，这次真有点想把自己灌醉的冲动，诸事烦心，还是闭着眼睛最舒服，不用想这些烦事，一口烈酒下肚，他使劲地憋了下喉咙，不过意外地是没有被呛着，比平时还顺溜地咽下去了，喉间，似乎还能感觉到酒味的香冽。

呃……他奇怪的打了个嗝，又泛起一阵舒适感觉来，好像感觉到有一种奇怪的香味萦绕在齿颊之间，被酒味逼出来了一般，他愣了，拿着酒细细看着，就是山上待客常用的那种劣质高梁白，不是十成十的酒鬼，享受不了这玩意，不知道为什么，今天喝着格外香。

他又抿了口，还是一股淡淡的、挥之不去的香味，好像是一种无可名状的香味，一直藏在某个他找不到的地方，在刺激着味蕾，嗅不到，却能感觉到似的。

不对呀？他低头看了看一堆烟蒂，理论上，抽烟加喝酒多了，嘴里泛苦才对。

想到此处，一上午的心结慢慢的集中在那一口石锅烹汤上，他似乎想起了什么，这锅苦汤自从从贤弟提供的笔记上想到食材和配料，做过好几回，前几次都是尝一口就吐了，可吐了之后过几天，像上瘾一般总能想起这味道来，似乎不仅仅是苦味。

他奔上前去，一把掀盖……锅里还是那样，咕哮着汤花，又奔回厨房，一锅新摘的香椿叶子，仙女散花一般，直撒进锅里，汤花一烹，大勺舀着，满满地盛了一碗。然后放到石桌上，如痴如醉地看着，拿着小汤勺，细细地品着，那苦味依旧、涩味依旧，喝得单勇每每蹙眉，不过稍倾之后，却让他的脸上有一种恍然大悟甚至于兴喜若狂的感觉。

“这作法才叫牛得一逼，让人根本不敢尝，而不敢尝，根本不知道其中的玄机。即便尝了，也未必尝得其中的奥妙。”

他眼睛亮着，翻着那一摞残缺的资料，古文描述的很短，数字而已：仙堂素斋，名谓苦海无边，其味涩苦，入口绵香，有清心明目，健胃益气之功效，多为僧众所喜……后面的残缺。这是明代一位僧人的笔记，被司慕贤刨了出来，仙堂素斋宴本就出自佛门，在推崇佛教的时期流传很广，几朝几代后失传再无人问津，只剩下它的奇味传说了。潞州十大宴，最神秘的莫过于和佛法相关的素斋宴，传说是得道的高僧才能把这素斋做到极致，更为其蒙上了一层神秘色彩。

而今天，被单勇这个吃货窥到了门径，这个传说的汤羹奇不在用材、也不在做工，而在于汤的喻意，那好像是在告诉食客，不敢尝苦，便没有后味的香甜。

很香，苦味渐去时，是一股说不出的清香，一直会萦绕在齿颊间，而且尝得这苦，其他的食味，不管是麻辣还是酸腻，都不觉得难以下咽了。

“厉害，做饭也是修行呐。”

单勇看着资料，一脸崇敬地放下来，看得越多，对于食之一道的先行者，会有越来越多的崇敬。崇敬到他又尝几口，很凛然的神色，渐渐的脸色带喜，喜在脸上，乐在心里，甚至于根本没有发现，门口来的人站了很久了。

“怎么没把你噎死呀？”有人说话了，一听这话，单勇听出谁来了，回头时，看到柴占山的大个子，几乎顶到了门框了，后面还跟着武子和李玫莲，像在站在门口很久了，等着单勇招呼，却不料这货光顾着喝了，根本没发现来人。

这发现了，就高兴了，单勇招着手：“来来来……新琢磨了两道绝味，你们有口福啊。”

他忙碌着，奔进厨房端了三个碗，各盛一碗，又从小火上端下一口小锅来，漏勺一捞，一盘子圆鼓鼓的小蛋蛋堆成了小山的形状，煞上好看。

不过把进来的三位看傻眼了，这汤清得能洗澡，丸子白得像药，细看……明白了，剥皮的蚕豆，无限接近于圆，像怪胎。三个人都愣了，似乎感觉这交情变化的实在太快，大鱼大肉一眨眼，成了清汤待客了。

武子豪爽，无所谓了，直端着碗抿了口，不过被呛得，喉咙一梗、眼一凸，噗声一口全吐了，放下碗咧着嘴道：“单勇，你不想招待明说嘛，这苦得……什么东西？”

“不能你这样喝，小汤勺，慢慢抿……味道得慢慢回味，否则你尝不出这道绝味的喻意，要不敢喝就算了……”单勇坐下来，眯着眼，又是一小汤勺，喝了口，吧唧着嘴，武子可不够动手了，凛然看着，李玫莲不信邪了，抿了口，然后马上皱眉，一捂嘴，侧过脸吐了，单勇笑了，和他刚接触这汤一样，一气之下，把一锅都给倒了。

他在笑，柴占山没有表情，直勾勾地看着他，单勇又抿一口时，笑着道：“老柴，你应该知道我不会骗你的，我可从早上熬到现在了，品尝不了，那不是汤的问题，是你心里认知的问题，这汤的名字就叫‘苦海无边’，不尝苦海的滋味，就不会有回头是岸的感觉。”

这一句，仿佛触动了柴占山那根神经一般，他慢条斯理地，拿着汤勺，抿了口，细咂了咂，道了句：“不就是苦瓜熬的汤么？”

饶是如此，也被这苦味激得皱了皱眉头，然后他停了片刻，似乎在品味着这种覆盖味蕾的苦涩味。武子却是唾着道：“太苦了，这能当汤喝嘛，药还差不多。”李玫莲奇怪地又凑在碗边嗅嗅，她倒是见多识广，异样地问着单勇道：“‘苦海无边’是菜名？”

“绝对是，仙堂素斋宴的压轴名汤，这是佛门仙丹……还有佛光普照、佛珠迦鱼、佛馨瓜盅，十几道，都是直接从佛门用语中化来的。失传已久了，从知道到现在我摸着边，有好几年了。”单勇指着一盘蚕豆道，武子噗哧一笑道：“瞎掰吧，这不蚕豆么？”

“素斋，食材还不是都五谷杂粮。”单勇道。

“既然失传了，谁传给你的？”李玫莲挑着刺问，不敢尝去。

“做了个梦，梦见个老和尚传给我的。”单勇笑道。

“那老和尚是大师傅对不对？”武子取笑道。

“吆，这么聪明，哈哈……好像是。”单勇笑着道，惹得李玫莲和武子都笑了，平时玩笑居多，都不大相信单勇这半瓶醋的水平，不过再问时，单勇做了停了姿势，一指老柴，耶，两人愣了，老柴享受也似的品着汤味，半晌没说话，两人一愣，单勇又问着：“你们现在还觉得苦吗？”

像是下意识地咂吧着嘴巴，试图咂吧出刚才的苦味，奇怪的是，没了，反而有一种异样的食香在唇齿间，李玫莲眼睛一亮，喃喃地道：“哦，有意思，这就叫回头是岸？”

“咦？响马寨的东西是邪门啊。”武子也奇怪了，那股奇妙的感觉挥之不去时，他咂吧着嘴，拿起了筷子，挟了颗仙丹，放在嘴里嘎蹦一咬，又鲜又嫩，一下子嚼得满口生香，乐滋滋地点着盘子道：“李姐，尝尝这个……这味道比蘑菇还鲜。样子像蚕豆，味道不像。”

李玫莲刚尝了一口汤，又挟着仙丹放在红唇贝齿间，轻咬时，这回却不是蹙眉了，一下子眉开眼笑了，又挟一个放进柴占山的汤勺里，劝着他尝尝。这个细微的动作把单勇看笑了。这么威猛的老柴和这么俏丽的李玫莲，差不多能当成个美女和野兽的现实版了，看这样，两人的关系肯定进了好几层。

“笑什么笑？”李玫莲故意似地，质问着单勇。

“这不叫笑，这叫高兴。”单勇也隐隐晦晦道着，李玫莲倒是很落落大方，又似故意一般，和柴占山往近靠了靠，那样子，黏得有点腻了，而柴占山却是一点也不介意似的，放下汤勺时，他长舒一口气，笑着问单勇道：“像，像传说中的仙堂素斋宴，我早年在淮海厂，有几个上年纪的老师傅说起过，说以前红白喜事，信佛的都要请人做这种素斋宴，名气大得很，破四旧以后，这东西就慢慢绝迹了。”

“因为难度很大，苦瓜和苦荞两味主料，配料份额得准，先要把苦荞浸软，滤去渣子，然后上火熬制，水必须用无污染的泉水或者纯净水，熬到锅边起沫，滤出残渣，再加香菇、鲜笋，文火慢炖，最后起锅里洒香椿叶芽子……这样熬出来他的表味很苦，把苦荞的粮香、香菇和笋的鲜香全部压下去了，等你习惯了苦瓜烹出的苦味，那被压抑的香味才能感觉出来，而一感觉到，就会特别强烈。”单勇道，几次他都险险错过的美味，现在倒被他说得头头是道，再一指佛门仙丹道：

“这是石城镇的特产，那里的蚕豆没有杂交过，几乎还是原种，个个饱满甚至浑圆，用料水发三天，剥去外皮，里面的仁吸料水鼓胀后，味道就已经进去了，把它再和味道最重的山蘑一块小火慢煨，捞出来看虽然清清白白，可其中已经是五味俱全了。”

武子有点不以为然，对于习惯大块朵颐的，之于美食没有什么特殊的感觉，而李玫莲却是识货，轻轻咦了声，有点赞叹了，柴占山尝了几颗所谓的仙丹，笑了，味道着实不错，这些对于素食主义者，可算是无上的美味了，他看单勇这么享受于其中，突然问着：“咱们就不要讲苦海无边了，我来是想听听回头是岸的路子。”

单勇愣了下，然后明白了，笑了笑，似乎还没有想好，还没有从昨天从王市长那里出来的打击中回复过来。柴占山知道这家伙心思不容易摸到，他看了眼李玫莲，两人的双簧戏开始了，李玫莲很客气地道着：“对不起了啊，单勇。”

“对不起？”